The Estadio Azteca, a legendary venue in Mexico City, has hosted iconic moments in football history, including the World Cup featuring Pelé and Maradona. As England prepare to face Mexico in the 2026 World Cup, the unique atmosphere and historical significance of the stadium is highlighted.
Tra i grandi teatri del calcio mondiale, l'Estadio Azteca potrebbe essere il palcoscenico più maestoso di tutti. Situato nel sud di Città del Messico, una metropoli che si erge sopra una valle ad alta quota circondata da montagne, l'Azteca è il luogo dove il colore, il rumore e l'energia del calcio prendono vita, e dove i più gloriosi re del gioco sono stati incoronati. Pelé e il suo terzo trionfo ai Mondiali. Maradona e il suo gol del secolo. Momenti epici nelle carriere di due uomini acclamati in ogni angolo del mondo, entrambi legati dallo stesso palcoscenico: l'Azteca.
Ora, per la prima volta dal 1986, l'Inghilterra si prepara a entrare nuovamente in questo enorme stadio, dopo essere stata eliminata dall'Argentina di Maradona. Ciò che li attende è qualcosa di davvero unico.
"C'è qualcosa di molto speciale all'Azteca," ha ricordato Pelé in seguito nella sua vita. "Devi essere dentro di esso, sentirlo, per capire."
Il design dello stadio gioca un ruolo fondamentale. Sebbene l'Azteca abbia subito diversi rinnovamenti dai tempi di Pelé e la sua capacità sia stata ridotta a 87.500 posti, i principi architettonici che lo hanno sempre reso così colossale e rumoroso - le sue pareti ripide, la prossimità delle tribune al campo, gli spogliatoi e i tunnel sotterranei - rimangono invariati. Il Messico aveva considerato la possibilità di candidarsi per ospitare il Mondiale del 1958, ma alla fine non andò avanti e lasciò che la Svezia vincesse i diritti. Dopo alcuni anni di deliberazione, però, puntarono al 1970 e vinsero. L'architetto Pedro Ramirez Vazquez fu incaricato di costruire un impianto in grado di accogliere oltre 100.000 persone e di competere con l'enorme spettacolo del Maracanã di Rio de Janeiro, costruito appositamente per il Mondiale del 1950 in Brasile. Fu un'immensa impresa di ingegneria, con un innovativo tetto a sbalzo privo di colonne, che consentiva una vista senza ostacoli, e poté essere costruito solo dopo che 180 milioni di chili di roccia furono rimossi dal terreno sottostante.
"Mentre avevo una grande passione per l'architettura, ne avevo una ancora più grande per il calcio," disse in seguito Ramirez Vasquez. "Il Maracanã è circolare, e se le persone sono disposte in cerchio mentre il campo è rettangolare, i lati lunghi del campo - la parte più interessante - sono i più lontani. La base del design... era che ogni spettatore dovesse avere, da qualsiasi posto, la stessa qualità di visione di tutti gli altri. L'architettura dell'Azteca sembra ancora moderna - il suo aspetto è contemporaneo in ogni rispetto. Ti senti avvolto. Da ogni posto sei immerso nel gioco, dalla prima fila fino alla sommità."
La potenza del pubblico è ciò che rende davvero speciale l'Azteca. Che si tratti di tifare per il Messico, le squadre locali Club America o Cruz Azul, o di ospitare squadre neutre durante il Mondiale, il pubblico dell'Azteca è rinomato per generare una colonna sonora feroce come nessun altro. "È praticamente impossibile comunicare in campo perché l'Azteca è piena di suoni che si muovono intorno a te", dice Jason de Vos, uno dei pochi ad aver giocato e allenato contro il Messico in questo stadio, facendo così con la nazionale canadese. "I messicani sanno di avere un vantaggio grazie al pubblico e cercano di sopraffarti in campo. Quando arrivi, l'autobus della squadra entra sotto lo stadio, giù per una rampa, e poi cammini verso lo spogliatoio. Quando cammini verso il campo, devi passare attraverso un tunnel molto stretto e puoi sentire un ronzio, come uno sciame di api. Per uscire, ti avvicini al campo dal basso, salendo una scala, e quando arrivi in cima e vedi la luce, ti rendi conto che il ronzio sono le persone. È la vibrazione delle trombe, delle urla, dei salti. È pazzesco. Ma per questo vuoi giocare a calcio."
L'Azteca è l'unico stadio che ha ospitato partite in tre edizioni diverse della Coppa del Mondo: 1970, 1986 e 2026. Le prime due edizioni hanno visto alcune delle partite e dei gol più iconici nella storia della Coppa del Mondo. La semifinale del 1970 tra Italia e Germania Ovest è considerata da molti la più grande partita mai giocata. Era 1-1 dopo 90 minuti, prima che venissero segnati cinque gol nei tempi supplementari, con gli italiani che vinsero 4-3. Ma in finale furono sconfitti da Pelé - che vinse il suo terzo Mondiale - e dai suoi compagni brasiliani in una squadra ancora citata come una delle più grandi di tutti i tempi. Il Brasile vinse 4-1, e il loro gol finale - scagliato nell'angolo lontano dal terzino Carlos Alberto - fu un bellissimo movimento di passaggio in cui tutti tranne tre giocatori toccarono il pallone, ed è considerato uno dei migliori gol di squadra mai segnati. "L'atmosfera, il rumore di quella finale era incredibile," disse Alberto in seguito. "Meravigliosa, indescrivibile."
Sedici anni dopo, il Messico fu scelto per ospitare nuovamente il torneo, e questa volta furono Argentina e Maradona a brillare sotto i riflettori dell'Azteca. A 25 anni e dopo essersi trasferito al Napoli dal Barcellona l'anno precedente, Maradona offrì forse la prestazione di torneo più dominante nella storia del calcio, segnando cinque gol e facendo cinque assist, per vincere il secondo trofeo del suo paese. Contro l'Inghilterra nei quarti di finale segnò due gol che sono tra i momenti più famosi nella storia sportiva, per motivi diversi. Per prima cosa, Maradona aprì le marcature nel secondo tempo con il suo noto gol con la "mano de Dios" colpendo un passaggio sbagliato con la mano e infilando il pallone in rete. Quattro minuti dopo, prese il pallone all'interno della metà campo argentina con le spalle alla porta. In 11 secondi, dribblò cinque giocatori inglesi, superò il portiere e infilò il pallone in rete completamente da solo. Tutti e quattro i lati dell'Azteca esplosero di gioia e stupore mentre El Diego correva verso il angolo del campo in festa. Nel 2016, quattro anni prima della sua morte, Maradona lo definì il match più importante della sua carriera.
Dal 1966, il Messico ha costruito un impressionante record casalingo all'Azteca. In partite competitive, hanno vinto 70 volte su 89, pareggiando 17 e perdendo solo due volte, sebbene questo record possa essere in parte attribuito alla loro storica superiorità rispetto alle nazioni rivali in Nord e Centro America. La prima sconfitta - 2-0 contro il Costa Rica in una partita di qualificazione ai Mondiali nel 2001 - fu tale sorpresa da guadagnarsi il soprannome di "Aztecazo" e fu etichettata "un funerale" dal quotidiano messicano Reforma. Situato a oltre 2.200 metri (7.220 piedi) sopra il livello del mare, l'Azteca presenta di per sé una sfida estenuante per i calciatori. La pressione atmosferica è più bassa, rendendo l'aria più rarefatta e facendo sì che meno ossigeno entri nel flusso sanguigno con ogni respiro. I giocatori che sono acclimatati e sanno come affrontarlo possono ottenere un vantaggio su coloro che non sono abituati, aiutando il Messico a mantenere un record così forte contro gli avversari.
L'Azteca è uno stadio appositamente costruito per il calcio, ma alcuni dei suoi momenti più speciali non hanno avuto nulla a che fare con il gioco. Nel 1993 è stato teatro della folla più grande nella storia del pugilato, quando 132.274 persone hanno assistito all'eroe nazionale Julio Cesar Chavez che ha messo KO Greg Hauger per mantenere il titolo WBC dei super leggeri. "È stata la notte più incredibile della mia carriera e della mia vita," ha detto Cesar Chavez. "Essere lì in mezzo al ring è qualcosa di incredibile." Nello stesso anno, Michael Jackson ha tenuto cinque concerti del suo Dangerous World Tour all'Azteca, esibendosi di fronte a un totale di 550.000 persone. E nel 1999 una messa tenuta da Papa Giovanni Paolo II nel cuore del Messico devotamente cattolico ha portato una folla di oltre 110.000 persone allo stadio. "Le persone che mi conoscono possono attestare che ho un certo affetto per il calcio," disse il Papa durante la messa. "È un privilegio essere qui, dove ho visto un calcio così bello." Che si tratti di sport, musica o religione, l'Azteca è costruito per momenti in cui masse di persone si riuniscono per sentirsi vivi.
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