Il Brasile ha affrontato un primo tempo difficile contro il Giappone, ma una grande ripresa ha permesso alla squadra di Ancelotti di ribaltare la situazione e avanzare nel torneo.
A Houston, al termine del primo tempo, i giocatori del Brasile si sono allontanati dal campo con la consapevolezza di essere a 45 minuti da un'altra prematura eliminazione ai Mondiali, la più rapida dal 1966. Il Giappone, mantenendo il Brasile a distanza, era riuscito a portarsi in vantaggio e sembrava a proprio agio. Per una squadra che non riusciva a ribaltare una partita di knockout ai Mondiali dal 2002, la situazione si presentava critica e per chi guardava, l'upset sembrava molto plausibile. Tuttavia, non avremmo dovuto dubitare di Carlo Ancelotti. Il tecnico brasiliano è un vincitore seriale, avendo conquistato un record di cinque Champions League e trofei in tutte e cinque le principali leghe europee. Ma questa è la sua prima esperienza internazionale e il tecnico italiano è il primo allenatore straniero del Brasile ai Mondiali, quindi, dopo i primi 45 minuti, anche lui doveva essere un po' preoccupato. "No. Non davvero. Ero fiducioso nella nostra squadra," ha dichiarato. Ancelotti non si è fatto prendere dal panico. A quel punto, aveva già orchestrato la prima rimonta del Brasile in una partita di knockout ai Mondiali dopo 24 anni. La crisi era stata evitata e ora attendeva una sfida negli ottavi contro Costa d'Avorio o Norvegia. Ma è indubbio che il 67enne ha dovuto mantenere la calma per condurre la squadra a questo risultato. Ancelotti ha fatto un buon inizio come allenatore della nazionale, vincendo nove delle sue prime 15 partite. Ma mentre non si sentiva sotto pressione, questa era innegabilmente presente mentre tornava nello spogliatoio per il discorso di metà tempo. "È stata una paura per il Brasile," ha affermato l'esperto di calcio sudamericano Tim Vickery. "Vorrei sottolineare l'umiliazione che questa squadra stava affrontando a metà tempo. Il Brasile, per ovvi motivi, è un tradizionalista. L'idea di essere eliminati non nei quarti, ma negli ottavi contro una squadra asiatica. Anche se non è giusto - tra tutte le squadre che il Brasile avrebbe potuto affrontare da vincitore del gruppo, il Giappone era la più pericolosa - questi giocatori stavano affrontando un'umiliazione storica." Mentre molti giocatori del Brasile hanno faticato nel primo tempo, l'unico cambio effettuato da Ancelotti all'intervallo è stato forzato: Endrick ha sostituito l'infortunato Lucas Paquetá. "A volte la maggiore abilità di Ancelotti è non fare nulla," ha aggiunto Vickery. "Un'oasi di calma nel caos che lo circonda - e ha pagato di nuovo." Ancelotti ha riconosciuto che il Brasile ha "incontrato alcune difficoltà" contro un Giappone ben organizzato, ma ha sostenuto i suoi giocatori di potersi tirare fuori dalla situazione. "La nostra squadra era in campo. Non eravamo persi come nel primo tempo con il Marocco," ha detto. La formazione è rimasta sostanzialmente la stessa, ma il Brasile è apparso diverso nel secondo tempo. C'era una determinazione e un'intensità nel loro gioco che mancavano nel primo tempo e una serie di aggiustamenti tattici, in particolare la volontà di portare la palla in area. Nel primo tempo, il Brasile ha effettuato 12 cross, ma ha cercato di sfondare la difesa giapponese con passaggi brevi e intricati. Nella ripresa, questo è stato dimenticato, con 28 cross effettuati. Anche considerando sei minuti di recupero, ciò equivale a meno di due minuti per cross. Con i corridori che arrivano sul lato cieco dei difensori, il Giappone ha faticato a tenere il passo e non c'è stata sorpresa quando il gol del pareggio di Casemiro è arrivato da questa semplice ma efficace strategia. "I cambiamenti all'intervallo di Carlo Ancelotti hanno fatto la differenza," ha detto l'ex terzino inglese Stephen Warnock. "Il Giappone non poteva gestire i loro palloni in area." L'ex attaccante del Celtic Chris Sutton ha aggiunto: "Si tratta di trovare un modo. Tutta l'esperienza del Brasile e abbastanza da battere un'ottima squadra giapponese." C'è un romanticismo nell'idea che il Brasile sia una squadra piena di talento offensivo, ma Ancelotti non è un allenatore che desidera sopprimere questo aspetto - è anche consapevole che a volte vincere richiede un approccio diverso. "L'unico risultato accettabile è la vittoria. È sufficiente un certo stile di gioco? Non possiamo mai essere contenti di ciò che stiamo facendo," ha aggiunto. "È stato un passo avanti? Questa è stata la partita più completa che abbiamo giocato. Abbiamo avuto più problemi nel primo tempo perché il Giappone giocava forte. Nella ripresa abbiamo superato questa difficoltà. Credo che questa sia un'evoluzione, sicuramente. Abbiamo faticato a trovare spazio all'inizio, ma siamo stati in grado di risolvere questo problema molto bene." Alla fine, per quanto i cambiamenti di Ancelotti abbiano fatto la differenza, è stato un errore del Giappone e la calma di Bruno Guimarães e Gabriel Martinelli a garantire la vittoria per il Brasile. Un gol al 95° minuto ha mantenuto vive le speranze di un sesto trionfo ai Mondiali. "Abbiamo detto prima dei Mondiali che ci sono momenti nel calcio," ha dichiarato Ancelotti. "Non esiste 'non fare errori' perché nessuno è perfetto, ma bisogna superarli e andare avanti. Questo è ciò che ha fatto la squadra." Il Brasile ha dovuto sudare, ma superare queste situazioni dovrebbe solo renderli più forti - vincere in modo così drammatico darà sicuramente loro slancio. Forse l'emozione predominante al fischio finale, però, è stata la rilassatezza. "Salvando la nazione" è stato il verdetto dell'ex centrocampista brasiliano Lucas Leiva, mentre Vickery ha parlato di loro che "scalano l'Everest nel modo difficile". Tuttavia, Ancelotti non si è mai preoccupato. Sa come vincere e questo è solo uno dei tanti ostacoli che la sua squadra dovrà superare. "Stanno andando verso qualcosa di importante sotto Ancelotti," ha concluso Sutton. "Carlo astuto lo ha fatto di nuovo. Questo è ciò che fa."
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