Giappone e Svezia avanzano dagli ottavi di finale dopo un pareggio per 1-1, con il Giappone pronto a sfidare il Brasile.
Il Giappone affronterà il Brasile negli ottavi di finale a Houston lunedì 29 giugno, mentre la Svezia si è qualificata come una delle migliori terze classificate dopo aver pareggiato 1-1 a Dallas. La squadra di Hajime Moriyasu ha aperto le marcature con un'ottima azione di squadra al 56° minuto, con Daizen Maeda che ha segnato dopo un preciso passaggio di Ritsu Doan. Tuttavia, la squadra di Graham Potter ha risposto al 62° minuto con Anthony Elanga che, tagliando verso sinistra, ha scagliato un tiro potente che ha superato il portiere giapponese Zion Suzuki. La Svezia ha avuto opportunità per vincere, ma Suzuki ha negato a Elanga un secondo gol al 93° minuto e ha effettuato un'ottima parata su un colpo di testa di Alexander Isak un minuto dopo. Alla fine, il pareggio ha soddisfatto entrambe le squadre. I Paesi Bassi hanno superato il girone e affronteranno il Marocco a Monterrey lunedì negli ottavi di finale. I vincitori di quella partita giocheranno il loro incontro degli ottavi di finale a Houston il 4 luglio contro i vincitori di Sudafrica contro Canada. Il Giappone ha concluso il girone al secondo posto e sfiderà il Brasile a Houston. Se dovessero compiere un'impresa e vincere, affronterebbero i vincitori di Costa d'Avorio contro Francia o Norvegia a New York il 5 luglio. La Svezia, invece, ha terminato al terzo posto e, secondo il tool di proiezione di The Athletic, affronterà molto probabilmente i vincitori del Gruppo I (Francia o Norvegia) a New York martedì. C'è anche la possibilità (26%) che possano affrontare la Germania a Boston lunedì. Entrambi i percorsi li condurranno a un incontro degli ottavi di finale a Philadelphia il 4 luglio. La Tunisia ha concluso ultima nel girone dopo aver perso tutte e tre le partite. Prima della partita, Potter aveva avvertito di non concentrarsi sugli scontri individuali. "Non si tratta di parlare di singoli giocatori," ha detto. "La squadra giapponese... è più una minaccia collettiva, un attacco collettivo, una difesa collettiva." Questa minaccia collettiva è stata ben visibile nel gol di apertura di Maeda. Quando Yukinari Sugawara ha inizialmente passato il pallone a Ritsu Doan, sembrava difficile immaginare da dove sarebbe potuto arrivare un gol. Doan e Ayase Ueda erano gli unici due giocatori giapponesi circondati da una marea di maglie gialle. La Svezia ha saputo contenere il Giappone per tutta la partita, ma questa volta la chimica della squadra giapponese ha rotto il ghiaccio. Mentre Doan e Ueda distraevano i difensori, Alexander Bernhardsson si è fatto indietro e Maeda ha colto l'occasione, infilando il vuoto tra Bernhardsson e Gustaf Lagerbielke. Finalmente il Giappone aveva un uomo libero. La sequenza di passaggi risultante è stata letale. Doan ha passato il pallone a Sugawara, che ha immediatamente girato attorno al suo difensore. Ueda ha restituito un passaggio di prima a Doan, che ha imbucato un pallone perfetto per Maeda, pronto a finalizzare. La sequenza sembrava meticolosamente allenata. Ma è altrettanto credibile che fosse pura istinto. Questo è esattamente ciò che Potter ha elogiato: una squadra che gioca insieme da anni, utilizzando la loro continuità e familiarità per sfuggire a situazioni difficili e smantellare le difese avversarie. Quando tutto si incastra come per il gol di Maeda, è un piacere da vedere. Da dove è uscito? Alcuni tiri da lontano si possono prevedere alcuni secondi prima — un centrocampista che prende un tocco in più e si assesta, o un pallone che rotola invitante verso un difensore — ma il sensazionale pareggio di Anthony Elanga è arrivato dal nulla. Tagliando all'interno sul suo piede sinistro più debole, l'ala del Newcastle United ha liberato un tiro che ha sorpreso il portiere giapponese Zion Suzuki con la sua traiettoria piatta — ha superato la difesa giapponese all'altezza della testa e ha sembrato lasciarlo senza visibilità. Questa è stata la prima partenza di Elanga nella Coppa del Mondo, dopo che era stato il giocatore più brillante della Svezia nella seconda metà della sconfitta per 5-1 contro i Paesi Bassi come sostituto, realizzando il loro gol della consolazione. È stato un tiro molto diverso, con l'ala che è corsa dietro per finalizzare. Elanga è tra i giocatori più veloci di questa Coppa del Mondo e il Giappone lo ha chiaramente considerato la principale minaccia offensiva, tanto che lo ha colpito tre volte nel primo tempo senza ulteriori punizioni da parte dell'arbitro. Resta da vedere se Elanga inizierà la prossima partita della Svezia. Il passaggio di Potter al 3-4-3 qui sembrava mirato a pareggiare il Giappone quanto a preferenze della sua squadra. Se decidesse di utilizzare solo due attaccanti la prossima volta, Elanga potrebbe essere escluso. Tuttavia, è stato utilizzato in una coppia d'attacco con grande efficacia in precedenza, comprese le vittorie ai playoff della Svezia contro Ucraina e Polonia, quando ha giocato insieme a Viktor Gyokeres con Alexander Isak infortunato. Ma Potter escluderebbe uno dei suoi due attaccanti di punta? Una Coppa del Mondo a 48 squadre è fondamentalmente ingiusta. Alcuni secondi classificati dei gironi affronteranno altri secondi classificati nel primo turno a eliminazione diretta, mentre altri secondi devono affrontare i vincitori dei gironi. Il Giappone è nella seconda categoria e ha il compito piuttosto difficile di affrontare il Brasile, la nazione di maggior successo nella storia della Coppa del Mondo con cinque titoli. Ma il Giappone è una squadra più coesa rispetto al Brasile. Mentre Carlo Ancelotti ha costantemente modificato la sua formazione per trovare il giusto equilibrio, il Brasile è sembrato deludente nel suo unico test serio finora, un pareggio 1-1 con il Marocco. Il Giappone sa esattamente chi sono. Giocano con un 3-4-3. Gli attaccanti interni sono eccellenti nel creare spazio per i terzini — che possono tagliare dentro per colpire — e sono anche capaci di inserirsi dietro l'attaccante che scende. I loro centrocampisti possono controllare il gioco. Difensivamente, hanno concesso poche occasioni. Il Giappone ha anche il vantaggio di rimanere in Texas, poiché quella partita degli ottavi di finale si svolgerà a Houston. È probabile che avranno un numero significativo di sostenitori in tribuna — dopo aver disputato due partite a Dallas, molti dei loro tifosi si sono stabiliti qui e sembrano apprezzare il loro tempo in Texas, in particolare le interazioni con i numerosi tifosi messicani presenti. Questo è uno scontro tra due squadre che non sfigurerebbero nei quarti di finale. Nessuno vuole affrontare il Brasile. Ma nessuno vuole affrontare nemmeno il Giappone negli ottavi di finale.
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