Il Belgio, dopo aver concluso al primo posto il Gruppo G, si prepara ad affrontare il Senegal negli ottavi di finale del Mondiale, consapevole di non dover sottovalutare l'avversario.
Avanzando agli ottavi di finale in cima al Gruppo G, il Belgio ha già migliorato la sua prestazione deludente all'ultimo Mondiale. Dopo un storico terzo posto nel 2018, in Russia, il Belgio non era riuscito a superare la fase a gironi nel 2022, in Qatar. Con una vittoria per 5-1 contro la Nuova Zelanda, il Belgio ha vinto il suo gruppo e ha raggiunto l'obiettivo voluto dall'allenatore Rudi Garcia. In vista della partita di mercoledì contro il Senegal, Garcia ha espresso soddisfazione per i risultati ottenuti dalla sua squadra, ma ha anche manifestato il desiderio di fare di più. Il Belgio ha vinto una partita e ha pareggiato due volte nel girone. "Volevamo finire primi nel girone e ci siamo riusciti", ha dichiarato Garcia in francese. "Certo, volevamo vincere di più — conosciamo la nostra storia ai Mondiali finora. Ora è il momento della fase a eliminazione. Il Senegal è una grande squadra. Ma bisogna batterli se si vuole andare lontano in un Mondiale." Per considerare un successo la partecipazione del Belgio al torneo, è necessario prima superare un Senegal che ha chiuso al terzo posto nel Gruppo I con tre punti e una differenza reti di +2. La squadra africana ha affrontato uno dei gruppi più difficili del torneo, con la favorita Francia e la Norvegia di Erling Haaland. "Sappiamo che sarà una partita difficile", ha detto il centravanti belga Romelu Lukaku lunedì in francese. "Il Senegal ha molti giocatori di alto livello e anche il loro allenatore è molto bravo. Credo sia 50-50. Non dobbiamo assolutamente sottovalutarli." Dato quanto accaduto nel turno degli ottavi subito dopo i commenti di Lukaku, il Belgio farebbe bene a prestare attenzione. La Germania ha perso ai rigori contro la poco conosciuta Paraguay, mentre il Marocco ha mandato l'Olanda alla sua eliminazione più precoce nella storia del Mondiale lunedì sera. Il Belgio è consapevole che, pur essendo il grande favorito per battere il Senegal, deve essere cauto mercoledì. "Non importa chi è il favorito", ha affermato l'attaccante belga Charles De Ketelaere. "Abbiamo fiducia e dobbiamo essere concentrati. Ieri ha dimostrato che non importa se sei il favorito." Il Senegal, nel frattempo, spera di avere il potere offensivo necessario per segnare contro un Belgio che ha concesso solo due gol in tre partite, con il portiere star Thibaut Courtois tra i pali. Guidato da Sadio Mané, il Senegal arriva da una vittoria per 5-0 contro l'Iraq. Tuttavia, la squadra africana dovrà fare a meno di alcuni giocatori chiave in difesa. Il portiere Édouard Mendy, infortunato in una sconfitta per 3-2 contro la Norvegia, non sarà disponibile mercoledì, secondo l'allenatore Pape Thiaw. Il riserva Mory Diaw, che ha iniziato al posto di Mendy contro l'Iraq, è probabile che venga schierato ancora. "Mory ha avuto una grande prestazione", ha dichiarato Thiaw in francese. "Ha mantenuto la porta inviolata e speriamo che anche domani possa fare lo stesso." Anche se il Senegal deve affidarsi a Diaw, Thiaw è fiducioso che la sua squadra possa compiere un'impresa, proprio come hanno fatto Paraguay e Marocco lunedì. "Non è perché hai finito primo nel tuo gruppo che non verrai eliminato nel turno successivo", ha detto Thiaw. "Esattamente come è successo all'Olanda. Inizia un altro torneo. Stiamo cercando la vittoria domani per continuare il nostro cammino." Il difensore centrale Zeno Debast, che non ha partecipato a nessuna partita del Mondiale fino ad ora a causa di un infortunio, sarà disponibile per la partita di mercoledì, ma non dovrebbe partire titolare, secondo Garcia. Debast ha partecipato al suo primo allenamento lunedì dopo aver effettuato un'ecografia sabato per un infortunio alla gamba sinistra. Ha nuovamente praticato martedì con del nastro adesivo sul ginocchio sinistro. "Zeno Debast è con il gruppo, ma domani è ancora troppo presto", ha dichiarato Garcia. "Sta facendo progressi, però. Ha ancora bisogno di tempo per tornare completamente in forma, come era previsto. Sono molto soddisfatto dei difensori che abbiamo già convocato.", riportato dall'Associated Press.
Il Canada ha raggiunto per la prima volta gli ottavi di finale del Mondiale, battendo il Sudafrica 1-0. La squadra di Jesse Marsch affronterà la vincente tra Marocco e Olanda.
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