La trasformazione del calcio africano ai Mondiali è stata straordinaria. Al Mondiale 2018 in Russia, nessuna delle cinque squadre africane era riuscita a superare la fase a gironi, totalizzando solo tre vittorie su 15 partite. Passando al Mondiale 2026, l'Africa viene ora vista come un esempio di successo del progetto di espansione di Gianni Infantino. Dei 10 team africani, tutti tranne uno hanno superato la fase a gironi. Solo la Tunisia non è riuscita a progredire, mentre Capo Verde, Egitto, Costa d'Avorio, Marocco e Sudafrica sono arrivati secondi, e Algeria, Repubblica Democratica del Congo, Ghana e Senegal sono passati come terzi. È una storia molto diversa per l'Asia, con solo due delle sue nove nazioni che sono riuscite a superare la fase a gironi. Per l'Africa si tratta di una causa di celebrazione, mentre l'Asia è lasciata a riflettere sulle proprie difficoltà. Image La ristrutturazione del Mondiale da parte di Infantino era stata approvata ben prima del 2018. Quando l'Africa ha performato così male in Russia, le giustificazioni per concedere al continente altri quattro posti sembravano deboli. Otto anni dopo, tali preoccupazioni sono completamente svanite. Si tratta di un'incredibile inversione di tendenza, in parte ispirata dall'impegno a lungo termine della Federazione calcistica marocchina. Il presidente della Confederazione africana di calcio (Caf), Patrice Motsepe, attribuisce il successo al "lavoro duro e agli investimenti nello sviluppo del calcio giovanile, nell'allenamento e nei campionati professionistici" in tutto il continente. I primi segni di miglioramento erano emersi in Qatar quattro anni fa, quando due nazioni africane erano arrivate per la prima volta agli ottavi di finale. Prima del Mondiale 2022, solo tre squadre africane avevano raggiunto i quarti di finale: il Camerun nel 1990, il Senegal nel 2002 e il Ghana nel 2010. Il Marocco ha ottenuto ciò che nessun altro paese africano era riuscito a fare, raggiungendo le semifinali battendo Belgio, Spagna e Portogallo, prima che la Francia fermasse la loro corsa. Se il Marocco è riuscito a creare una struttura che ha portato risultati chiari e duraturi, perché altre nazioni africane non potrebbero fare altrettanto? "Il Marocco ha creato un modello di come si può fare, investendo per anni nel calcio giovanile e nelle accademie", ha dichiarato il ex capitano della Nigeria, William Troost-Ekong, a BBC Sport Africa questo mese. "Il Marocco ha investito non solo denaro, ma anche tempo e sforzi, con un'idea chiara di come progredire. Le strutture che hanno, la coerenza tra i loro gruppi d'età, penso sia l'unico modello da seguire. Il nuovo formato del Mondiale ha aiutato, ma ciò non spiega perché l'Africa abbia fatto così bene e l'Asia così male. Negli ultimi Mondiali, due delle 16 squadre più forti si trovavano in ogni gruppo. Ora quelle 16 squadre sono distribuite su 12 gruppi, il che significa che solo quattro gruppi hanno due delle tradizionali nazioni più forti. Solo questi numeri suggeriscono che i gruppi, in generale, dovessero essere più deboli. Anche i terzi classificati sono passati, portando al primo turno a eliminazione diretta con 32 squadre, tante quante nella fase a gironi in Qatar. Fino a che punto possono arrivare i rappresentanti africani quest'anno? Il Sudafrica è stato eliminato nei 32esimi da un gol in extremis del Canada, e i co-ospiti affronteranno ora i vincitori della partita del Marocco contro i Paesi Bassi. Il Marocco entra in campo da campione d'Africa, sebbene solo dopo che la Caf ha annullato il risultato della finale della Coppa d'Africa a seguito della controversa uscita del Senegal. Dieci anni fa, al Marocco sarebbe stata data poca possibilità di battere i Paesi Bassi, ma oggi nessuno scommetterebbe contro di loro. Anzi, si può sostenere che i nordafricani dovrebbero essere considerati favoriti. Dopotutto, ora sono sesti nel ranking FIFA, un posto sopra i Paesi Bassi. Con le prime quattro nazioni classificate - Argentina, Inghilterra, Francia e Spagna - mantenute separate nel tabellone, diventa più difficile emulare il Marocco e raggiungere le ultime quattro. Infatti, il Marocco è in rotta di collisione con la Francia in un potenziale quarto di finale. I campioni in carica dell'Argentina, che affronteranno Capo Verde venerdì, hanno quattro squadre africane nella loro sezione del tabellone e potrebbero potenzialmente affrontarne una in ogni turno verso le semifinali. In questa sezione, l'Algeria affronta la Svizzera e il Ghana sfida la Colombia. Questo presenta la migliore possibilità di un incontro tutto africano negli ottavi di finale. Se il formato espanso del Mondiale si è rivelato un'opportunità per l'Africa, l'opposto vale per l'Asia. Su 27 partite giocate, i nove rappresentanti asiatici hanno ottenuto solo tre vittorie a 0,67 punti per partita. Le nazioni africane hanno giocato 30 partite, vincendone 10 a 1,33 punti per partita. Nell'ultimo turno di partite della fase a gironi, ci sono state cinque partite Africa contro Asia cruciali per la qualificazione. Le nazioni asiatiche non hanno vinto nessuna di esse, perdendone quattro. Quattro anni fa, Australia, Giappone e Corea del Sud avevano raggiunto il primo turno a eliminazione diretta. Questa volta, solo Australia e Giappone. Mentre le squadre africane sono cresciute e migliorate - cinque si sono qualificate per la fase a eliminazione diretta per la prima volta - l'Asia è tornata indietro. "A parte il Giappone, l'Australia e forse l'Iran, ogni squadra ha bisogno di miglioramenti", ha detto il tecnico dell'Uzbekistan, Fabio Cannavaro, dopo che la sua squadra ha perso tutte e tre le partite. Le conseguenze del fallimento della Corea del Sud, causato in ultima analisi da una sconfitta shock contro il Sudafrica nell'ultima partita, sono state enormi. Il presidente della Corea del Sud, Lee Jae Myung, ha chiesto un'indagine sulle scarse prestazioni della squadra, definendole "un fallimento di organizzazione e personale". Ore dopo, il commissario tecnico Hong Myung-bo si è dimesso dopo due anni di incarico. La Giordania, al suo esordio ai Mondiali, ha perso tutte e tre le partite, segnando tre gol e subendone otto. Jamal Sellami, allenatore della Giordania, ha spiegato il grande divario nelle prestazioni. "Perché i giocatori africani competono nei principali campionati europei", ha detto Sellami. "La cosa più importante per il calcio giordano, se vuole avere maggiori possibilità di ottenere risultati, è avere giocatori che competono in leghe più forti e competitive." I numeri supportano questa affermazione, con 20 dei 26 giocatori della squadra marocchina che giocano in Europa, e 15 di questi nelle prime cinque leghe. La Repubblica Democratica del Congo, ultima nazione africana a qualificarsi attraverso i playoff interconfederali, ha 24 giocatori in Europa - anche se solo 11 in una lega importante. Solo l'Egitto ha un numero ridotto, con 17 giocatori in club nella lega domestica e sei in una squadra europea. Per la Giordania, l'attaccante Musa Al-Taamari è l'unico giocatore in Europa, nel club francese del Rennes. L'Iraq e l'Uzbekistan hanno tre giocatori in Europa, e l'Iran ne ha quattro. Ciò dimostra il divario nello sviluppo che deve essere colmato. La confederazione asiatica ha molto lavoro da fare per cercare di raggiungere l'Africa e dimostrare che le sue squadre possono competere in questo formato espanso.