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From 'bling-bling' and controversy to unity: PSG's transformation

This article describes the transformation of Paris Saint-Germain (PSG) from a struggling Ligue 1 club in 2011 to a European contender. The era of 'bling-bling' is highlighted with aggressive spending and signings of stars such as Zlatan Ibrahimovic, Neymar, Kylian Mbappe and Lionel Messi, which brought national success but also internal tensions. Next, a transition to a more disciplined and collective approach under coach Luis Enrique is described, with an emphasis on French players and academy youth.

Nel 2011, il Qatar Sports Investments erano in fase di trattativa per il gigante addormentato che era il Paris St-Germain. Il PSG aveva concluso la precedente stagione al 13° posto in Ligue 1 e Nasser Al-Khelaifi, a capo delle negoziazioni per QSI, controllava regolarmente i risultati, temendo di acquistare un club di seconda divisione. Alla fine, l'affare andò in porto, anche se il club non aveva quasi nulla in comune con il moderno contendente europeo che conosciamo oggi.
Nel corso di un decennio e mezzo, il PSG avrebbe subito una delle trasformazioni culturali più drammatiche nel calcio moderno. Si sarebbero spesi molti soldi, sarebbero arrivati grandi nomi, ma la profonda trasformazione riguardava la ridefinizione della loro identità.
Il percorso si è svolto in fasi, ognuna necessaria e imperfetta a modo suo, ma allo stesso tempo ognuna ha contribuito al club che il PSG è diventato. La squadra che cercherà di difendere il titolo di Champions League contro l'Arsenal sabato.
Finale di Champions League - Arsenal vs PSG
Sabato 30 maggio, ore 17:00 BST
Nel 2011, il PSG era un paradosso: una grande capitale europea con un vasto bacino di talenti, ma un club privo di struttura, prestigio e stabilità. Non avevano stelle, un modello sostenibile o una chiara filosofia calcistica.
Nonostante avessero avuto nomi importanti come Ronaldinho, Pauleta, Ludovic Giuly e Claude Makelele nella prima decade del 21° secolo, il PSG aveva bisogno di essere visto nel mondo del calcio come rilevante e credibile prima di poter anche sognare di competere con i migliori d'Europa.
Gli ultras erano stati banditi dopo che la violenza aveva portato alla morte di un tifoso, lasciando il Parc des Princes senza i suoi sostenitori più appassionati per i primi cinque anni della nuova era. Ritornarono solo nel 2016 quando Al-Khelaifi decise che la maggioranza non poteva essere ritenuta responsabile per le azioni di pochi.
I primi anni di QSI furono caratterizzati da spese aggressive. I critici etichettarono questo periodo come l'era del 'bling-bling', ma internamente era visto come il modo più veloce per arrivare in cima.
Come nel caso di Newcastle e Manchester City, il PSG ha dovuto rispondere a domande sulla fonte dei loro finanziamenti e i loro proprietari sono stati accusati di 'sportswashing', ovvero quando le nazioni investono nello sport per ripulire la propria reputazione.
L'ingaggio di superstar globali - Zlatan Ibrahimovic, Neymar, Kylian Mbappe, Lionel Messi - ha aiutato a inserire il PSG nella conversazione globale.
Questa fase ha portato a un dominio nazionale e a profonde corse in Champions League. Ma ha anche creato tensioni interne. Le stelle dettavano le dinamiche nello spogliatoio, influenzavano le decisioni tattiche e a volte oscuravano il collettivo con futili dispute su questioni come gli orari degli allenamenti o chi dovesse tirare i rigori.
L'18enne Mbappe e la sua famiglia dissero ai rappresentanti del club che avrebbe scelto il PSG invece del Real Madrid solo se gli fosse stata garantita la possibilità di giocare ogni partita - e Neymar aveva scritto nel suo contratto che aveva il potere di decidere di non viaggiare per alcune partite.
Quando la leggenda del basket Kobe Bryant visitò il vecchio centro di allenamento, Neymar e Mbappe volevano rompere con il programma preparato dall'allora allenatore Unai Emery. Aveva previsto per loro un periodo di riposo. Volevano allenarsi con un entusiasmo a volte assente per impressionare Kobe. Quella battaglia fu vinta da Emery - ma questi scontri lasciarono cicatrici.
Questa era ha costruito il marchio globale del PSG, ma ha anche esposto i limiti di un modello incentrato sulle stelle.
Al-Khelaifi dichiarò pubblicamente la fine dell'era del bling-bling.
Invece di chiedersi come vincere la Champions League, la domanda di partenza divenne: "Che tipo di calcio vogliamo giocare?" La risposta era un calcio offensivo con i giocatori francesi al centro.
Questo ha rimodellato tutto ciò che è seguito. L'uomo scelto per guidare il PSG in questa nuova era è stato Luis Enrique.
Per la prima volta nell'era QSI, il club ha scelto prima un'identità calcistica, poi ha selezionato l'allenatore e infine ha costruito la squadra.
Ciò che è accaduto dopo è stato un mix di cambiamento necessario nella mentalità del club e l'arrivo del tecnico spagnolo - una forza della natura.
Messi, Neymar, Mbappe, Marco Verratti, Sergio Ramos - icone della precedente era - sono stati allontanati. Il club non li stava punendo; doveva ripristinare l'ordine delle priorità e nessun giocatore sarebbe stato al di sopra della squadra.
Luis Enrique ha imposto disciplina con una chiarezza di cui il PSG era mancato per anni. Ha chiesto a Mbappe di lavorare di più e quando la sua richiesta non venne ascoltata, fu felice di vederlo partire.
Un momento decisivo si è verificato alla fine di settembre dello scorso anno, quando Ousmane Dembele arrivò in ritardo all'allenamento prima della partita della fase a gironi di Champions League contro l'Arsenal. Erano solo 10 minuti, ma il coach lo esclusò immediatamente. Dembele andò poi a vincere il Pallone d'Oro 2025.
I giocatori risposero. Quando Dembele fu sostituito, incoraggiò il suo sostituto piuttosto che fare il broncio. I giocatori infortunati erano tenuti a partecipare agli allenamenti.
I risultati erano visibili sotto forma di titoli, ma anche nei piccoli dettagli. Il PSG divenne la squadra con il minor numero di cartellini gialli nei principali campionati europei, poiché i giocatori smisero di discutere con gli arbitri, di indulgere in teatrini e abbracciarono un approccio disciplinato e unito.
Luis Enrique preferisce avere cinque giocatori che segnano 10-12 gol ciascuno piuttosto che un solo giocatore che ne segna 40. In questa stagione, il PSG ha avuto 20 diversi marcatori - una testimonianza dell'approccio collettivo.
Ci sono stati alcuni ostacoli lungo la strada, ma il cambiamento culturale più sorprendente è stata la rifiuto del club di farsi prendere dal panico.
Negli anni precedenti, una serie di risultati negativi avrebbe innescato un flusso di acquisti o un tumulto interno. Non più. Ora il PSG è rimasto fedele alla squadra e al progetto.
A gennaio 2025, con i media francesi che reclamavano cinque o sei nuovi acquisti dopo le sconfitte in Champions League contro Arsenal, Bayern e Atletico, ne acquisirono solo uno... Kvicha Kvaratskhelia.
E forse, cosa più importante, c'era una struttura di leadership unificata. Un allineamento tra le tre figure centrali del club: Luis Enrique, il direttore sportivo Luis Campos e il presidente Al-Khelaifi.
La stabilità ai vertici ha creato stabilità in tutta l'organizzazione.
Ogni figura ha un ruolo chiaro e lavorano insieme costantemente. Luis Enrique definisce la visione calcistica, Campos gestisce il reclutamento e la costruzione della squadra mentre Al-Khelaifi sovrintende al progetto più ampio.
Questa unità ha sostituito anni di attriti interni, quando allenatori, direttori ed esecutivi spesso operavano con priorità conflittuali.
Tra tutte le cose che sono state realizzate al club, il più orgoglioso investimento di Al-Khelaifi è il nuovo centro di allenamento creato a un costo di circa 350 milioni di euro.
Un obiettivo chiave del reset culturale era ripristinare il legame del PSG con l'identità francese. Quasi metà del tempo di gioco della squadra va ora a giocatori francesi, molti dei quali provenienti dall'accademia.
In questa stagione, l'età media dell'XI titolare del PSG era di 23 anni e 363 giorni, la più bassa registrata dai club in Ligue 1 e la seconda più giovane tra le squadre dei cinque maggiori campionati europei. Sei giovani dell'accademia hanno debuttato in prima squadra in questa stagione.
In un contesto calcistico più ampio, la posizione di Al-Khelaifi contro la Superlega europea riflette anche il suo crescente potere e la convinzione di elevare la presenza del club.
Ha sostenuto che se il calcio diventasse un sistema chiuso, il PSG non sarebbe mai emerso dai suoi giorni di Europa League.
E come leader dell'Associazione dei Club Europei, ha guidato la ricerca di pace nel calcio europeo, facendo chiamate chiave al presidente del Barcellona Joan Laporta e al suo omologo del Real Madrid Florentino Perez per convincerli a tornare in prima linea e abbandonare il progetto della Superlega.
Il PSG non è ancora l'articolo finito. Le sfide future rimangono significative. Il loro stadio è troppo piccolo per un club del calibro del PSG (circa 46.000 posti) e i diritti televisivi francesi sono molto indietro rispetto alla Premier League - i primi cinque della Premier League riceveranno circa 200 milioni di euro in diritti TV questa stagione, mentre il PSG guadagnerà circa 9 milioni di euro.
Ma almeno, per la prima volta nell'era QSI, il PSG è un club che sa cosa vuole essere e quale strada vuole seguire.

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