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Brandon Thomas-Asante and Ephron Mason-Clark: from dabblers to the Premier League

Brandon Thomas-Asante and Ephron Mason-Clark have embarked on an incredible journey from amateur football to the Premier League, contributing significantly to Coventry City's success.

Ephron Mason-Clark controlla magistralmente il pallone prima di segnare da distanza ravvicinata. Solo 16 minuti dopo, Brandon Thomas-Asante realizza un perfetto colpo di testa per superare il portiere da sei metri e scatenare la festa. Ma non stiamo parlando di due dei migliori attaccanti del Coventry City che segnano in una partita di Championship nella stagione 2025-26, bensì di due giovani promesse che hanno trovato la rete nel calcio dilettantistico nello stesso giorno di marzo 2019. Con solo 500 spettatori presenti, un ventenne Thomas-Asante ha segnato per l'Oxford City in una sconfitta per 5-3 contro il Hampton & Richmond Borough nella National League South. Mason-Clark, all'epoca diciannovenne, ha invece trovato il gol per il Barnet in una sconfitta per 2-1 contro il Gateshead in National League, con poco più di 650 tifosi sugli spalti.

Sette anni dopo, i due hanno contribuito con 36 gol in Championship, portando i Sky Blues a tornare in Premier League per la prima volta in 25 anni, guadagnando anche a Thomas-Asante un posto nella nazionale ghanese per i Mondiali.

"Che momento incredibile," ha dichiarato Thomas-Asante a BBC CWR dopo che il Coventry ha sollevato il trofeo di Championship grazie a una vittoria per 3-1 contro il Wrexham nell'anticipo di stagione. "Momenti come questo non capitano per caso. Sono costruiti nel tempo, negli anni e nei decenni. È un viaggio." E che viaggio è stato per il 27enne, che ha lottato per arrivare in Premier League dopo 10 stagioni da professionista. Dalla sua carriera iniziata nell'accademia del MK Dons nel 2011 fino all'esordio in prima squadra in League One nel 2016, Thomas-Asante ha giocato per Sutton United, Ebbsfleet United nella National League e Salford City in League Two, oltre che per Oxford City. Quando ha firmato per il West Bromwich Albion nell'estate del 2022, ha completato il suo percorso giocando in tutte e tre le divisioni EFL. Ora, a due anni dal suo passaggio ai Sky Blues, potrà aggiungere al suo curriculum la più grande lega di tutte.

Per Mason-Clark, 26 anni, il suo cammino è iniziato nella settima divisione nel 2016, con un breve prestito in Isthmian League Premier Division al Metropolitan Police, un mese dopo il suo esordio con il Barnet in League Two. È rimasto con i Bees per sei anni, principalmente nella National League, prima di unirsi al Peterborough United in League One nel 2022 e quindi al Coventry nel 2024.

"Abbiamo una battuta ricorrente," ha detto Thomas-Asante. "Diciamo che abbiamo i nostri maglioni a casa - chiunque abbia giocato in National League saprà che tutti indossano la stessa giacca prima di una partita. Così ho tenuto quella giacca perché non voglio mai dimenticare i tempi difficili. Ma non voglio neppure sminuire la National League, perché come abbiamo visto con York e Rochdale, il livello è incredibile. Viene spesso sottovalutato e non è uno scherzo, quindi vedere il passaggio dalla League Two alla League One, alla Championship e, si spera, presto alla Premier League è speciale."

Date le strade simili percorse da Thomas-Asante e Mason-Clark, è stato poeticamente significativo che entrambi abbiano segnato nel giorno dell’ultima partita casalinga della stagione per il Coventry. Hanno anche collaborato per il gol d'apertura di quella giornata di celebrazione, con Mason-Clark che ha assistito Thomas-Asante, il quale ha parlato con entusiasmo del suo compagno. "Sono un tifoso di calcio prima di essere un giocatore e il calciatore che è diventato, è semplicemente incredibile," ha affermato Thomas-Asante. "Anche dal lato opposto del campo, ho dovuto ricordarmi di entrare sul secondo palo. Aggiunge sempre qualcosa al suo gioco, sta diventando inevitabile. Nessuno riesce davvero a fermarlo."

L'esperto di EFL George Elek ha descritto Mason-Clark come "uno degli eroi non celebrati della Championship di quest'anno". "È qualcuno che offre tanta qualità sulla fascia sinistra," ha detto Elek nel podcast Not The Top 20. "È un altro di quei giocatori che il Coventry ha firmato due anni fa. Ha avuto una buona prima stagione, ma hanno continuato a credere in lui, offrendogli tanti minuti e tempo per crescere. Non vedo l'ora di vederlo in Premier League la prossima stagione."

Thomas-Asante ha concluso la stagione con 13 gol e quattro assist, mentre Mason-Clark ha segnato 10 gol e fornito nove assist. Solo Haji Wright (18) ha contribuito a più gol di Thomas-Asante (17), mentre Mason-Clark ha guidato con 19. L'apporto di Mason-Clark non ha sorpreso Thomas-Asante, che ha ricordato di aver riconosciuto il suo talento quando si sono affrontati da giovani. "È divertente perché quando sono arrivato, lui era uno dei giocatori che ho visto e ho pensato: 'Ho giocato contro di lui molte volte a livello di accademia, so che ha dato del filo da torcere a alcuni dei miei amici'. Così ho solo voluto giocare con lui. E [ora] vedere che nessuno nel paese riesce a fermarlo è una vista incredibile."

Mason-Clark è stato premiato per la sua ottima forma con un debutto internazionale per la Giamaica a marzo. Nel frattempo, la stagione da sogno potrebbe non essere ancora finita per Thomas-Asante, che potrebbe avere una campagna ai Mondiali con il Ghana a fianco della sua medaglia da vincitore della Championship, dopo essere stato nominato nella rosa preliminare. "Sono davvero ansioso di continuare a lavorare e a essere pronto, perché sono molto appassionato della mia nazione," ha aggiunto. Dalla partecipazione a partite con meno di 300 spettatori sette anni fa, Thomas-Asante potrebbe ora trovarsi a giocare davanti a 70.000 tifosi nel più grande torneo del calcio mondiale, contro l'Inghilterra nei gironi.

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